En siglos pasados la enfermería la ejercían sobre todo mujeres de distintas órdenes religiosas, normalmente con muy poca formación.

Durante las Cruzadas, por ejemplo, algunas órdenes militares de caballeros también ofrecían enfermerías, y la más famosa era la de los Caballeros Hospitalarios (también conocida por los Caballeros de san Juan de Jerusalén).

En países budistas eran los miembros de la orden religiosa Shanga los que se encargaban de los cuidados médicos.

En Europa la enfermería era considerada como una profesión de bajo estatus y solamente se dedicaban a ella aquellos que no podían encontrar otro trabajo mejor. Todo esto era debido a su relación con la enfermedad y la muerte y la nula calidad de los cuidados médicos de la época.